La Corte Suprema del estado de Washington dictó hoy en una decisión 5-4 que
la exclusión de 60 años de Washington de los trabajadores del sector lácteo a pago por horas extras después de 40 horas laborales es inconstitucional porque la constitución del estado de Washington contiene “un derecho fundamental para los trabajadores de Washington a las protecciones de salud y seguridad” que está incluido en las leyes de horas extras. La opinión mayoritaria sostuvo que la exención viola la cláusula de “privilegios e inmunidades” de la Constitución del Estado, razonando que la Legislatura concedió un privilegio inconstitucional a los empleadores agrícolas al eximirlos de pagar horas extras a los trabajadores agrícolas que “trabajan muchas horas en condiciones peligrosas para la vida y perjudiciales para su salud.”
La demanda fue presentada por dos trabajadores de lecherías, José Martínez-Cuevas y Patricia Aguilar, que ordeñaban vacas para DeRuyter Brothers Dairy, Inc., que poseía y manejaba una gran operación lechera en Outlook, Washington, con un rebaño de más de 5,000 vacas lecheras. Servicios Legales Columbia (CLS) y el bufete de Seattle Frank Freed Subit & Thomas LLP representaron a los trabajadores. Los trabajadores alegan que trabajaban entre nueve a doce horas al día, seis días por semana, sin el beneficio de descansos pagados, periodos para comer, o pago por horas extra. La compañía previamente resolvió la parte del caso sobre los descansos y los periodos para comer.
El Tribunal sostuvo que la exención implicaba un derecho constitucional fundamental a la protección legal de la salud y la seguridad en las industrias peligrosas, en virtud de la sección 35 del artículo II, y que no había ningún motivo razonable para la exención, rechazando el argumento de los ganaderos lecheros de que el carácter estacional de la agricultura justificaba la exención del pago por horas extras. Como señaló la opinión mayoritaria, “El trabajo en las lecherías es uno de los más peligrosos de los Estados Unidos”, y “el trabajo de horas extras es particularmente perjudicial.”
“Estoy muy contenta de que hayamos mejorado el futuro, el trabajo es muy duro y muy peligroso”, dijo la representante de la clase, Patricia Aguilar. “Esta es una increíble victoria para los trabajadores agrícolas del estado de Washington”, dijo José Martínez, el otro demandante del caso. “He tenido que trabajar muchas horas extras en condiciones muy peligrosas – al igual que miles de otros trabajadores en todo el estado. Merecemos ser tratados como otros trabajadores en industrias peligrosas y ser pagados justamente por nuestro trabajo.”
La decisión del Tribunal significa que el grupo de aproximadamente 300 trabajadores en este caso tiene derecho a una compensación por sus reclamaciones de horas extraordinarias. Además, aunque la mayoría se negó a abordar si su decisión de otra manera se aplicaba con carácter retroactivo, podría afectar el pago de las horas extras de más de 200,000 trabajadores agrícolas en todo el estado de Washington. Como señalaron los cuatro jueces disidentes, “Basado en la decisión de la mayoría, los trabajadores agrícolas tendrán ahora derecho a un futuro pago de horas extras, un beneficio sustancial.”
“Apreciamos la decisión por parte de la Corte Suprema de Washington que reconoce que los trabajadores de lecherías tienen el derecho a las mismas protecciones que otros trabajadores en industrias peligrosas,” dijo Lori Isley, abogada con Servicios Legales Columbia, quien argumentó ante el Tribunal el pasado mes de octubre. “Nuestros clientes son igualmente merecedores del pago de horas extras. Los estudios han demostrado que emplear trabajadores más allá de las 40 horas semanales causa un aumento de las tasas de lesiones, por lo que exigir que los empleadores paguen una prima por dicho trabajo desalienta el uso de las horas extras.”
“Las leyes sobre horas extras tienen por objeto proteger a los trabajadores de las largas horas que son perjudiciales para su salud”, dijo Marc Cote del bufete Frank Freed Subit & Thomas LLP. “Los empleados de las fábricas y otras industrias peligrosas están protegidos por la ley de horas extras de nuestro estado, pero los trabajadores agrícolas han quedado fuera de estas protecciones durante décadas y deben trabajar largas horas sin pago de horas extras. Creemos que la opinión de la Corte Suprema de Washington hoy hará que la protección de pago de horas extras sea una realidad para miles de trabajadores que realizan trabajos agrícolas peligrosos.”
Una opinión concurrente del Juez González también resaltó las peligrosas condiciones que enfrentan los trabajadores agrícolas, al tiempo que señaló la historia de una serie de reformas laborales federales en la era del New Deal que excluyeron a los trabajadores agrícolas, incluyendo la Ley Nacional de Relaciones Laborales, la Ley de Normas Laborales Justas y el seguro de desempleo, declarando que “el racismo influyó directamente en estas políticas de exclusión.”
Por lo menos cuatro estados (CA, MN, NY, MD) proporcionan la protección de horas extras a los trabajadores agrícolas.
Contactos
Lori Jordan Isley, Abogada CLS
509-388-5288, lori.isley@columbialegal.org
Marc Cote, Abogado
206-737-9516, mcote@frankfreed.com
Charlie McAteer, Comunicaciones CLS
917-696-1321, charlie.mcateer@columbialegal.org
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